На протяжении всей жизни центром творческих интересов Даргомыжского являлась вокальная музыка - оперы и романсы. Первая проба пера - опера "Эсмеральда", в которой композитор уже проявляет себя как мастер психологических портретов.

 После поездки заграницу в 1855 году Даргомыжский принимается за создание оперы "Русалка". К этому времени уже окончательно сложилось его мировоззрение как художника-реалиста. Эта опера - одно из важнейших произведений Даргомыжского. Он создал в ней новый жанр русской оперы - лирико-психологическою драму.

 Среди романсов, написанных в эти годы можно найти замечательные образы лирики - то полной горечи и печали, как в романсах "Мне грустно", "И скучно и грустно", то восторженно светлой и нежной - "Шестнадцать лет", "Юноша и дева". В конце 50-х годов тематика творчества Даргомыжского несколько изменилась. Появляется новый тип сатирической песни-сцены: "Червяк", "Титулярный советник".

 Даргомыжскому доступно воплощение в музыке драматических сторон действительности, сильных характеров, и в то же время он - мастер метких комических и сатирических музыкальных образов. Ярким примером этому служит романс "Мельник".

 В музыкальном языке своих произведений Даргомыжский вслед за Глинкой опирался на русскую народную песню. Но наиболее важным истоком его музыки стали интонации речи. Даргомыжский сам сознательно стремился к тому, чтобы "звук прямо выражал слово". Уделяя все больше внимания звучанию слова в музыке, он создает свое последнее сочинение - оперу "Каменный гость", написанную на подлинный текст пушкинской маленькой трагедии. Эта опера соединяет в себе лучшие достижения творчества Даргомыжского: психологическую углубленность и характеристичность образов, прекрасное владение декламационным стилем. Отсутствие деления оперы на номера, преобладающее в ней сквозное развитие - еще одна новаторская черта Даргомыжского.

 Творчество Даргомыжского нашло горячий отклик у членов "Могучей кучки", с которыми композитор сблизился в конце своей жизни. Завершить последнюю оперу Даргомыжский не успел.

 Умер Даргомыжский 5 января 1869 года.