Земства имели свой бюджет, доходная часть которого формировалась из особого налога – земского сбора. Облагались: земля, промышленные и торговые предприятия, другое недвижимое имущество. В доход земства шли сборы с торговых документов, трактиров, за пользование местами и переправами и т.д.

Львиная доля земских средств расходовалась на здравоохранение и народное образование.
Земство организовало подготовку учителей. В 1872 году начала действовать Алферовская учительная семинария, открытая на средства Вяземского уездного земства при пособии от казны и губернского земства. В среднем эта семинария выпускала 20 учителей в год.

Земство пыталось оказать помощь крестьянскому хозяйству. Оно участвовало в создании сельскохозяйственных складов, которые продавали плуги и другие сельскохозяйственные орудия, семена клевера и минеральные удобрения. Земство содержало агрономов и ветеринарных врачей, организовывало прокатные и случные пункты, опытные участки, проводило выставки льноводства, скота и др.

Аналогичную земствам работу в городах проводили органы городского самоуправления, созданные в соответствии с Городовым положением 1870 года. Смоленская городская дума и городские думы уездных городов были созданы в 1871 году (после выбора гласных в них). Городские думы существовали и до этого, но прежние думы, открытые по Жалованной грамоте Екатерины II, избирались из представителей шести городских сословий. По новому закону в выборах участвовали владельцы промышленных и торговых предприятий, другой недвижимой и движимой собственности, то есть плательщики городского налога. Жители города, работавшие по найму (рабочие, прислуга, ремесленники, учителя, служащие и др.), налогов в городской бюджет не платили и поэтому в выборах городской власти не участвовали. В большинстве городов Смоленской губернии имели право избирать городскую думу десятки человек, в Смоленске, население которого достигло к началу XXвека 59 тысяч человек, правом голоса на выборах гласных в городскую думу пользовались 562 человека, менее одного процента к общему числу жителей. В Вязьме и Дорогобуже один избиратель в городскую думу представлял 31 взрослого жителя, в Рославле – 29.

Городской бюджет расходовался примерно на те же цели, что и земский бюджет с учетом особенностей городской жизни. Наряду с расходами на народное образование и здравоохранение, городские думы заботились о коммунальном хозяйстве города, о мостовых и тротуарах, источниках питьевой воды, уличном освещении, мостах через реки, базарах, содержании пожарной части.

По закону 1864 года серьезной перестройке был подвергнут суд. В Смоленске начал действовать окружной суд, располагавшийся на углу нынешних улиц Б. Советской и Ленина. Новый суд представлял невиданное ранее зрелище. Впервые следствие стали вести специальные чиновники с юридическим образованием – следователи. Дела в суде решались на основе устного и состязательного судебного разбирательства. Для оказания юридической помощи подсудимому был введен институт адвокатов (присяжных поверенных). Многие дела разбирались с участием присяжных заседателей. Заседания суда проходили открыто, в присутствии публики, о них можно было писать в газетах.

Смоленский судебный округ входил в состав вышестоящего округа – Московской судебной палаты, куда могли быть поданы аппеляции  на решение окружного суда.

Низшей судебной инстанцией были мировые судьи, которые избирались уездными земскими собраниями на три года. В уезде было несколько мировых участков. Ведению мировых судей подлежали мелкие уголовные дела, по которым обвиняемому грозило наказание денежным штрафом не более 300 рублей или тюремным заключением до полутора лет, а также гражданские дела (иск до 500 рублей). Мировой судья разбирал дело по упрощенному делопроизводству, без участия прокурора и адвоката, без протокола.

Кроме судебных инстанций, введенных по реформе 1864 года, в деревне продолжал действовать волостной суд, избираемый самими крестьянами из своей среды. Судебные уставы 1864 года на волостной суд не распространялись. Он судил не по закону, а по нормам обычного права.