Экономическую основу в советское время составляла социалистическая собственность на орудия и средства производства. Абсолютное большинство промышленных предприятий, практически все предприятия транспорта и связи находились в государственной собственности. Наряду с этим существовала кооперативная собственность (различные промысловые артели). В сельскохозяйственном производстве безраздельно господствовали две формы собственности — государственная (совхозы) и кооперативная (сельскохозяйственные артели — колхозы). Значительная доля сельскохозяйственной продукции производилась на приусадебных участках колхозников и рабочих совхозов, а также части городских жителей. Торговля осуществлялась предприятиями государственной торговой сети (магазины), часть товарной продукции колхозов, колхозников, рабочих и служащих, произведенной на приусадебных участках, реализовывали на базарах или через кооперативную торговую сеть.
   Реформы 1990-х годов в сфере экономики привели к коренному изменению форм собственности. Теперь в народном хозяйстве действуют разные формы собственности — акционерные предприятия открытого и закрытого типа. Сохранилась и государственная собственность (например, железные дороги). Значительно возросла роль частного сектора (малый бизнес в производстве и торговле). В процессе перераспределения собственности не обошлось без ошибок и злоупотреблений. Многие предприятия были куплены практически за бесценок богатыми людьми. Огромную помощь этим людям в присвоении богатств, созданных всем народом, оказало государство, проведя так называемую ваучерную приватизацию и распродажу с аукционных торгов. Так случилось и в Смоленской области. В сельской местности резко сократилось количество коллективных хозяйств — бывших колхозов и совхозов. Образовались в большом количестве так называемые фермерские хозяйства (в действительности настоящих фермеров оказалось мало, большинство же их представляют собой индивидуальные крестьянские хозяйства, почти не производящие продукцию на рынок).
   Преобразования в экономике имели важные социальные последствия. Сложился слой богатых людей, владельцев огромных капиталов, частично переведенных в иностранные банки. Сотни предприятий Смоленщины перестали работать или стали работать с перебоями. В городах появилась безработица. В деревне сократились посевные площади и поголовье скота. Многие продукты пришлось ввозить из других областей или из-за границы. Когда-то льноводство помогло восстановить жизнь смоленской деревни после разрушительной войны — теперь его приходится заново возрождать. Сотни сельских поселений прекратили свое существование, другие деревни обезлюдели.
   Упал реальный размер заработной платы, особенно тех, кто не связан с материальным производством (врачи, учителя, работники культурно-просветительных учреждений и др.), ухудшилось пенсионное обеспечение пожилых людей, реально уменьшились студенческие стипендии, денежное доволь ствие военнослужащих и т. д. В обществе, где раньше господствовала уравнительность в распределении материальных благ, сложилось невиданное прежде социальное неравенство.