Длина тела 40-75 см, масса от 2,5 до 5,5 кг. Голова относительно большая, широкая, с тупой закругленной мордой, уши длинные; глаза расположены по бокам головы и широко расставлены, задние ноги длиннее передних. Окраска тела летом бурая или рыжевато-бурая, зимой - белая. Кончики ушей черные круглый год. Заяц-беляк широко распространен в лесной зоне Восточной Европы, Азии и Северной Америки. 

Заяц-беляк обитает в тайге и смешанных лесах; предпочитает еловые участки с лиственным подлеском и травяным покровом.  

Русак-исконно степное животное Европы, Передней и Малой Азии и Северной Африки. Его расселение на север, вероятно, началось не раньше середины четвертичного периода. В настоящее время он распространён в степях, лесостепях, тундрах и малооблесённых областях лесной зоны Европы, на севере до Ирландии, Шотландии, южной Швеции и Финляндии, на юге-до Турции, Закавказья, Ирана, севера Аравийского полуострова, Северной Африки, северного Казахстана. Ископаемые остатки известны из плейстоценовых отложений Азербайджана и Крыма.

Обитатель открытых пространств, лесостепных, степных, пустынно-степных ландшафтов. Основные его места обитания в лесной зоне-открытые места: поля, луга, опушки, обширные вырубки, поляны, гари. В глубине хвойных массивов встречается редко, более обычен в лиственных лесах, хотя и здесь предпочитает редколесье. Особенно любимы русаком участки, где сельскохозяйственные угодья чередуются с небольшими перелесками, зарослями кустарников и сетью оврагов и балок. В лесостепной и степной зонах встречается по балкам, поймам рек, по залежам и посевам зерновых культур.